「何で来たんだい！日本人なんて見たくなかった…」
この衝撃の一言から、ブリッジ・フォー・ピースが始まったと言っても過言ではありません。

2000年、当時大学生だった神直子は恩師・雨宮剛先生が企画するスタディツアーで、初めてフィリピンを訪れました。ツアーの目的はふたつ。第三世界の現状を知るということと、過去の戦争を知ること。

約3週間の滞在中、地元住民宅でホームステイしながら、各所で戦争体験者の話を聞きました。

この日、集会所には日本から来た大学生と交流をするという目的で、60名ほどのフィリピン人の方々が集まっていました。最初こそ和やかに会が始まりましたが、終盤に差し掛かった頃、バーバラさんという女性がすくっと立ち上がり、 涙ながらに悲痛な想いを訴えてこられたのです。

「私は1942年に結婚して、1943年に子供が1人生まれました。
1944年に私の夫は日本兵に連行されました。
夫が連行されてから50年経ちますが、未だ遺体は見つかっていませんし、何があったのかも分かりません。だから、日本人と会ってしまうので、ここには来たくありませんでした。その日本人に夫は殺されたのです！」

この場にいた神たち大学生は、想像もしていなかったこの状況に言葉が出ません。なんと言葉を返して差し上げたらいいのか、謝罪をしたらいいのか…答えの出ない時間が過ぎていきます。

この出会いが、ブリッジ・フォー・ピースの活動を始める原動力になりました。

そうは言っても、何もツテもないところからのスタート。

2004年当時は拡散力のあるSNSはありません。インターネットの掲示板に「戦場体験者の方をご紹介していただけませんでしょうか？」とひたすら書き込みをし、少しずつご紹介の返信が返ってくるようになりました。

いざご本人やご家族に連絡を取ってみると、「戦後世代には話しても分からない」と断られたことも、「家族以外には話せない」と電話をガチャっと切られたことも、「父は静かに余生を過ごしている。寝た子を起こすようなことをしないで。」と親を案じる娘さんから取材の承諾を得られないことも。

考えてみれば無理もありません。赤の他人に突然「戦争体験を聞かせてください」と言われても、不審に思われるのは当然ですし、神自身も「こんなことをして一体何になるんだろう？」と半信半疑の気持ちをぬぐえずにいました。

それでも、お手紙を書いたり、根気強くお電話をしたりする中で、ひとつひとつ取材の承諾を得ていきました。取材依頼に最初はお断りの返事をされた方も、取材当日は身なりを整えた姿で出迎えてくれたり、取材の参考に…と関連資料を居間のテーブルにたくさん準備しておいてくださったり…。

そして、取材を終えたとき、「話を聞いてもらってすっきりした。」「神さんに問いただされなければ、戦争の話はもうしゃべらないもんだと思っていた。」と言って涙ぐむ人も…。

戦争は体験した人々の心に傷を残し、戦後数十年経ってもその傷は癒えていないことを痛感する一方で、取材の中で心の内を少しでも出していただくことによって、彼ら彼女らの心の傷を和らげることになれば…との想いもあって話を聴き続けました。

当初はフィリピンで上映することを目的に始めた活動でしたが、徐々に日本国内でも「そのような映像があるなら、ぜひ見たい」
そう学校関係者などからお声がけ頂くようになりました。

日本国内で上映を始めると、若い世代のみならず、戦争世代の子ども世代であっても、あの戦争のことを知らなかったり、知らされていないのだと感じるようになりました。「多世代で過去の戦争のことを考える」というスタンスが自然に生み出されていったように感じます。
その際、あえてカフェやバーなどを会場とすることで、過去の戦争のことを気軽に話せるような雰囲気づくりも意識的に行いました。

これは、「過去の戦争の事実を、当たり前の一般常識として広めたい」という気持ちの表れだったように思います。その結果、支援の話が全国に広がっていきました。その間に戦争体験者への取材も地道に継続し、300名分のビデオ・メッセージを集めることができました。それらを用いた上映会は、日本、フィリピンに留まらず、韓国、中国、タイなどでも実現しました。